No último fim de semana, multidões de fãs mais jovens lotaram o Centro de Convenções de San Jose para a Crunchyroll Expo, uma celebração do conteúdo animado de estilo asiático (particularmente japonês) conhecido como anime. Eles usavam fantasias celebrando personagens de séries populares como My Hero Academia, One Piece, Dragonball e Demon Slayer, e aguardavam na fila por anúncios sobre a próxima série e detalhes internos de VIPs vindos do Japão – tudo cortesia do patrocinador do evento, Crunchyrol.
Estes são bons tempos para a Crunchyroll, a joint venture operada independentemente entre a Sony Pictures Entertainment, sediada nos EUA, e a japonesa Aniplex (ambas parte do Grupo Sony de Tóquio) especializada em todos os animes. A empresa, que mudou de mãos repetidamente na última década, finalmente encontrou um dono corporativo que reconhece o valor de um nicho de público hardcore, e investiu significativamente em fusões estratégicas e aquisições que consolidaram sua posição dominante no mercado.
Estes são bons tempos para a Crunchyroll, a joint venture operada independentemente entre a Sony Pictures Entertainment, sediada nos EUA, e a japonesa Aniplex (ambas parte do Grupo Sony de Tóquio) especializada em todos os animes. A empresa, que mudou de mãos repetidamente na última década, finalmente encontrou um dono corporativo que reconhece o valor de um nicho de público hardcore, e investiu significativamente em fusões estratégicas e aquisições que consolidaram sua posição dominante no mercado.
"Não queremos ser algo para todos, queremos ser tudo para alguém", diz a CMO do Crunchyroll, Gita Rebbapragada, resumindo o foco profundo e estreito da empresa.
Crunchyroll começou a vida em 2006 como um site "agregador" quase legítimo que hospedava anime traduzido e original do Japão indisponível em outros lugares do mundo, geralmente sem o benefício de acordos de licenciamento com os produtores de conteúdo. A popularidade do local mostrou aos produtores e distribuidores que havia uma enorme demanda internacional pelo material diverso e de alta qualidade produzido em abundância no Japão, e encorajou os produtores a abrir novos fluxos de receita através do licenciamento.
Com o tempo, uma série de proprietários limpou o ato do Crunchyroll, transformando-o em um serviço de streaming popular com um enorme catálogo totalmente legal de séries de anime que abrangem uma variedade de gêneros e estilos. No final de 2020, a AT&T, então dona da Warner Media, despojou a Crunchyroll junto com várias outras submarcas que atendem a mercados especializados, que eles presumivelmente viram como um passivo em sua tentativa de construir o HBO MAX em uma plataforma unitária de mercado de massa.
A Sony, que estava adotando exatamente a estratégia oposta ao buscar mercados de nicho com públicos dedicados, aumentou o serviço em um negócio avaliado em US$ 1,175 bilhão, e a fundiu com seu próprio serviço de sucesso, criando instantaneamente a maior plataforma de anime dedicada do mundo. O impacto no mercado foi tal que a fusão atraiu interesse da divisão antitruste do Departamento de Justiça dos EUA, mas preocupações anticoncorrenciais foram atenuadas em parte por notar os crescentes investimentos em anime de plataformas de streaming como a Netflix, Amazon Prime Video e Hulu.
Ao longo do último ano, o Crunchyroll tem trabalhado através da complexidade de combinar catálogos de conteúdo e listas de assinantes Funimation (fundado em 1994)ara dar aos usuários acesso a toda a gama de materiais em ambos os sites, totalizando uma biblioteca de mais de 16.000 horas de programação e mais de 44.000 episódios. Enquanto isso, streamers de mercado em massa como a Netflix começaram a atingir os limites do crescimento, levantando questões sobre se seus níveis de investimento em conteúdo licenciado e original especializado, como anime, são sustentáveis. Essa dinâmica deixou a Cruchyroll ascendente em um canto influente e de rápido crescimento do mercado.
"Não há uma comunidade mais forte e apaixonada do que os fãs de anime", disse o CEO dA Crunchyroll Travis Page. E se este é um mercado de "nicho", é bastante considerável. Embora não tenha divulgado os próprios dados de mercado da Crunchyroll, Page concordou que a estimativa da Netflix de 100 milhões de espectadores de anime em todo o mundo acompanha com sua própria avaliação, e disse que o mercado na América do Norte é de dezenas de milhões. De acordo com a Associação de Animadores Japoneses, isso soma um mercado total endereçado de US$ 25 bilhões em todo o mundo em 2022 e crescendo rapidamente.
A abordagem do Crunchyroll combina amplitude e profundidade. Anime é um meio que abrange todos os tipos de gêneros, desde fantasia e aventura até romance e fatia de vida. O catálogo da Crunchyroll executa a gama para satisfazer os fãs existentes e apelar para novos. A empresa vê crescimento global na América Latina e Europa, e vem investindo pesado para promover o serviço lá, incluindo recentes reduções de preços para refletir o poder de compra das moedas locais.
A empresa ganha dinheiro através de vários canais: streaming de primeira parte e lançamentos teatrais de novos conteúdos de anime, vendas de produtos de entretenimento doméstico (conjuntos de caixas de DVD e assim por diante), licenciamento de mercadorias e distribuição secundária. Mitchel Berger, SVP do Global Commerce, diz que todas as quatro áreas do negócio são fortes agora, e as descreve como um "volante" que mantém o motor de receita zumbindo. "Adquirimos direitos de licenciadores e cineastas fora do Japão, alguns para distribuição direta [através do Crunchyroll] e alguns para lançamento teatral através da Sony Pictures", disse ele. "O anime é quente por muitas razões. O fandom é mais jovem, e os jovens são apaixonados por tudo: mercadoria, colecionáveis, bonecos de ação e jogos. Na verdade, há uma sobreposição muito forte entre fãs de anime e jogadores."
A empresa viu valor suficiente no lado colecionável da indústria que, na semana passada, anunciou a aquisição da Right Stuf, a maior varejista de produtos especializados de anime/mangá, com "grandes capacidades logísticas e operacionais e as melhores embalagens do setor", segundo Page.
No dia em que a aquisição foi anunciada, a Right Stuf encerrou as vendas de mercadorias voltadas para adultos, atraindo críticas de fãs de mais de conteúdo +18 (que pode ficar bem intenso). Questionado sobre material com tema maduro, Rebbapragada disse que era importante garantir que o conteúdo fosse apropriado para a marca crunchyroll.
Page diz que as preocupações com a consolidação do mercado e a influência do monopólio são infundadas. "Muitos serviços estão gastando muito em anime. Não é só mais um ou dois. São grandes jogadores como a Disney também. E, francamente, damos as boas-vindas a uma diversidade de provedores no mercado porque ele aumenta a audiência, e mais cedo ou mais tarde, os fãs virão até nós porque temos o catálogo mais aprofundado."
Page disse que o Crunchyroll ainda tem incentivos para investir e inovar porque os licenciadores japoneses ainda controlam o conteúdo e renovam licenças temporada a temporada com base em quais estabelecimentos podem fornecer o melhor alcance e receita.
"Para manter grandes relacionamentos com os estúdios japoneses, estamos tentando ser um serviço SVOD baseado em royalties, para que nosso sucesso seja compartilhado com eles. Isso nos dá incentivos para continuar a entregar para os fãs, porque quando o conteúdo é bem sucedido em nossa plataforma, ele volta para o Japão [e mantém nosso acesso a títulos]."
Ironicamente, o antigo site pirata Crunchyroll vê a pirataria como uma das maiores ameaças competitivas, não apenas para sua própria receita, mas para toda a indústria. "Nossa pesquisa mostra que a pirataria é responsável por muitas visualizações, e sempre desempenhará um fator", disse Page. "Trabalhamos com a Sony e nossos parceiros no Japão para criar um ambiente o mais seguro possível para o conteúdo e fornecer um serviço acessível para que não valha a pena o risco de ir a sites piratas."
O que quer que o Crunchyroll esteja fazendo para expandir o mercado na América do Norte parece estar funcionando. Convenções de anime como a Crunchyroll Expo estavam entre as categorias mais populares de eventos de fãs pré-pandemia, e o público parece pronto para voltar em vigor. Manga, o material de origem dos quadrinhos asiáticos para muitos títulos de anime, cresceu três dígitos nos EUA desde 2012 e é um dos principais impulsionadores do crescimento de 60% em relação ao ano anterior visto na publicação de quadrinhos em 2021. Aumentos nas vendas de mangás de perto com o lançamento de novas temporadas de anime e títulos.
Crunchyroll está agora bem posicionado para andar nesta onda, não importa o quão alto ele cristas. "Estamos focados em oferecer grandes experiências para os fãs, aumentar a diversidade do nosso conteúdo e respeitar os criadores e o conteúdo", disse Rebbapragada. "Esse público é especial. Eles representam o futuro, e isso é importante para todas as empresas de entretenimento."
Tradução: Vicente Neto
Fonte: Forbes